31 Temmuz 1923'te İstanbul'da doğan Ertegün, Büyükelçi Mehmet Münir Ertegün'ün oğluydu. Babasının görevi dolayısıyla İsviçre, Paris, Londra ve Washington'da eğitim gören Ertegün, 1947 yılında dişçisinden 10 bin dolar alarak kurduğu Atlantic Records'u dünyanın en önemli müzik şirketleri arasına sokmayı başardı.


Ertegün röportajlarında hep "Atlantic'i kurduk, çünkü biz sevdiğimiz ve dinlemek istediğimiz müzisyenlerin plaklarını çıkarmak istiyorduk. Bu işi iki-üç yıl yapıp bitiririz sanmıştık. Bu işi yaparken çok eğleniyorduk ve açıkçası bu kadar çok sevdiğimiz bir işten para kazanabileceğimizi hiç düşünmemiştik" demişti.


Ahmet Ertegün yeteneği ve uzak görüşlülüğü ile Atlantic Records'u esasen blues ve caz müzik ağırlıklı bir şirketten dünyanın en önde gelen müzik şirketlerinden biri haline getirdi. Ertegün'ün keşfettiği müzisyenler blues, soul ve rock müzikte çığır açtı ve modern müzik kültürünün şekillenmesinde büyük rol oynadı.